La sonda Dawn è stata lanciata da Cape Canaveral il 26 Settembre 2007. Il suo obiettivo principale è di caratterizzare le condizioni e i processi che hanno avuto luogo nelle prime epoche di vita del Sistema Solare attraverso lo studio dei due più grandi protopianeti rimasti intatti a seguito della loro formazione: Cerere e Vesta, 2 asteroidi appartenenti alla cintura degli asteroidi.
I due oggetti hanno seguito percorsi evolutivi estremamente differenti, a causa dei diversi processi che hanno agito su di loro nei primi milioni di anni dell’evoluzione del Sistema Solare. Uno dei 3 esperimenti a bordo di Dawn è VIR, lo spettrometro ad immagini realizzato dallo IAPS.